El processament paral·lel es pot descriure com una classe de tècniques que permeten al sistema assolir tasques de processament de dades simultànies per augmentar la velocitat computacional d'un sistema informàtic.
Un sistema de processament paral·lel pot dur a terme un processament de dades simultània per aconseguir un temps d'execució més ràpid. Per exemple, mentre s'està processant una instrucció al component ALU de la CPU, la següent instrucció es pot llegir des de la memòria.
L'objectiu principal del processament paral·lel és millorar la capacitat de processament de l'ordinador i augmentar el seu rendiment, és a dir, la quantitat de processament que es pot dur a terme durant un interval de temps determinat.
Un sistema de processament paral·lel es pot aconseguir disposant d'una multiplicitat d'unitats funcionals que realitzen operacions idèntiques o diferents simultàniament. Les dades es poden distribuir entre diverses unitats funcionals múltiples.
El diagrama següent mostra una manera possible de separar la unitat d'execució en vuit unitats funcionals que funcionen en paral·lel.
L'operació realitzada en cada unitat funcional s'indica a cada bloc si el diagrama:
- El sumador i el multiplicador d'enteres realitza l'operació aritmètica amb nombres enters.
- Les operacions de coma flotant es separen en tres circuits que funcionen en paral·lel.
- Les operacions de lògica, desplaçament i increment es poden realitzar simultàniament en diferents dades. Totes les unitats són independents les unes de les altres, de manera que es pot desplaçar un nombre mentre s'incrementa un altre nombre.